- Eric Norman Stokes
14. Juli 1930 - 16. März 1999
Eric Norman Stokes wurde am 14. Juli 1930 in Haddon Heights, New Jersey, etwa zehn Meilen südöstlich von Philadelphia, geboren. Er war eines von fünf Kindern. Sein Vater Elliot war Direktor des Büros einer Import-Export-Firma in Philadelphia. Seine Mutter, Marie Louise, war der künstlerische Einfluss - eine Frau mit scharfem musikalischem Verständnis und eine gute Sängerin.
Eric nahm Klavierunterricht und sang in Schulchören (zuerst als Knabensopran, später als Bass) in Haddon Heights. "Ich wurde zum ersten Mal zu einem Leben in der Musik gerufen", erinnerte er sich, "durch sonntägliche Radiosendungen von Konzerten und Opern, bei denen meine Mutter und meine Schwester im ganzen Haus mitsangen. Das Grammophon und das Radio führten mich auch in den Ragtime, den frühen Jazz, Swing-Bands, Country und Western und populäre Lieder ein." Er begann bereits während seiner Schulzeit zu komponieren. "Eines Tages", erinnerte er sich, "am Klavier im hinteren Schlafzimmer, wo ich für meine wöchentliche Klavierstunde mit Evelyn White üben sollte, aber davon gelangweilt war und in endlose Improvisationen verfallen war, öffnete meine jüngere Schwester die Tür und sagte: 'Das erfindest du nur, während du weitermachst.' Sie hatte Recht! und das ist es, was ich seitdem immer wieder tue - es mir einfach auszudenken."
Als er an das Lawrence College (heute Lawrence University) in Wisconsin ging, hatte er sich für eine musikalische Karriere entschieden. Nachdem er 1952 seinen Bachelor of Music abgeschlossen hatte, wollte er sofort ein Aufbaustudium aufnehmen, wurde aber durch zwei Jahre in der Armee gebremst, wo er Unteroffizier wurde und neuen Rekruten den Auftrag erteilte, chemische Kriegsführung zu unterrichten. Er entwickelte eine tiefe Abneigung gegen das Militärleben, hatte aber das Vergnügen, Willie Mays kennenzulernen, seinen Army-Kumpel und zukünftigen Baseball-Superstar.
Nach seiner Entlassung zog Eric nach Boston, wo er am New England Conservatory bei Carl McKinley und F. Judd Cooke studierte und 1956 einen Master of Music erwarb. Es folgte ein produktives Jahr im Künstlerrefugium Villa Montalvo in den Santa Cruz Mountains.
1959 heiratete er die Flötistin Cynthia Crain in ihrer Heimatstadt Rochester, New York, und kehrte in den Mittleren Westen zurück, um an der University of Minnesota bei Paul Fetler und dem neu angekommenen Dominick Argento (weniger als drei Jahre älter als Eric) zu promovieren. Seine erste Professur erhielt er am General College der University of Minnesota, wo er unter anderem Musik unterrichtete. Es war ein wunderbares Umfeld, in dem er an seinen manchmal unorthodoxen Lehrmethoden feilen konnte. Danach wechselte er an das Department of Music der Universität, das bis zu seiner Emeritierung im Jahr 1988 seine Basis blieb. Zu seinen vielen namhaften Schülern gehörten Libby Larsen, Janika Vandervelde und Randall Davidson.
Erics neunundzwanzig Jahre an der University of Minnesota waren arbeitsreich - der Kern seines kreativen Lebens. In den sechziger Jahren arbeitete er mit dem Dirigenten Tom Nee zusammen, um neue Musik in der wegweisenden Reihe Here Concerts im Walker Art Center in Minneapolis zu präsentieren.
1970 gründete er das Labor für elektronische Musik der Universität; im Jahr darauf organisierte er die First Minnesota Moving and Storage Warehouse Band, ein Ensemble für zeitgenössische Musik. Seine gefeierte erste Oper Horsphal wurde von der Center Opera Company (Vorläufer der heutigen Minnesota Opera) in Auftrag gegeben; sie handelt von den Leiden der Indianer seit der Ankunft des weißen Mannes. MakDurch den erfinderischen Einsatz von Film- und Collagetechniken werden bis zu fünf Dirigenten benötigt, um die weit verstreuten stimmlichen und instrumentalen Kräfte zu koordinieren. Der Librettist war Alvin Greenberg, Professor für Englisch am Macalester College, mit dem er etwa drei Jahrzehnte lang befreundet und zusammengearbeitet hatte. Horspfal (das war auch der Name, den Eric für seinen kleinen Musikverlag annahm) wurde 1969 am Guthrie Theater aufgeführt.
Viele weitere fesselnde Kompositionen, große und kleine, stammen aus dieser Zeit. Eric war von Anfang an für das Minnesota (heute American) Composers Forum engagiert, dessen Präsident er von 1991 bis 1993 war, und für Zeitgeist, für das er überschwänglich und ausgiebig schrieb, wie auf der vorliegenden Aufnahme zu hören ist.
Auch nach seiner Pensionierung komponierte er energisch. Seine Oper Apollonia's Circus, ebenfalls mit einem Libretto von Al Greenberg, wurde 1994 an der University of Minnesota unter der Leitung von Vern Sutton und einem weiteren alten Freund, David Zinman, als Dirigent aufgeführt. Einer von Erics letzten Auftragswerken war Out of the Cradle Endlessly Rocking, ein atemberaubendes, groß angelegtes Werk über Poesie von Whitman für Solisten, Chor und Band, das im April 2000 an der Universität uraufgeführt wurde.
Am Tag seines Todes - dem 16. März 1999 - traf sich Eric mit Al Greenberg zu Mittag, um über eine neue Oper mit dem vorläufigen Titel "The Further Voyages of the Santa Maria" zu sprechen, an der sie im folgenden Sommer in Bellagio arbeiten wollten. Insgesamt komponierte Eric mehr als achtzig Werke. Kompositionsaufträge kamen vom St. Paul Chamber Orchestra, dem Cabrillo Music Festival, der London Sinfonietta, dem San Francisco Symphony, dem Barlow Endowment (mit dem American Composers Orchestra), dem Cincinnati Symphony Orchestra und Dutzenden anderer Orchester, Festivals und Schulen in den Vereinigten Staaten und im Ausland. Seine Musik wurde von den Orchestern von Anchorage, Atlanta, Baltimore, Minneapolis und Tulsa aufgeführt; vom BBC Symphony Orchestra und dem WDR Orchester, Köln; beim Vale of Glamorgan Festival (Wales); und von Dutzenden kleiner Ensembles.
Seine Stimme war einzigartig in der amerikanischen Musik. Er war ein echtes Original, das man mit Recht mit Ives, Cage und Henry Brant vergleichen konnte. Ein Gefühl der Erhabenheit, die Liebe zur Natur und das Bedürfnis nach persönlicher Freiheit waren sowohl für den Menschen als auch für seine Arbeit von zentraler Bedeutung. Nicolas Slonimsky schreibt in Baker's Biographical Dictionary of Musicians (8. Auflage), dass er "verschiedentlich als ein verkrusteter, exzentrischer, wunderbar humorvoller, sehr gesunder und einfallsreicher amerikanischer Komponist sanfter, geistreicher, lyrisch zugänglicher Musik beschrieben wurde, mit einer Vorliebe für folkloristische Americana und einem 'Whitmanesken' Ohr." Dem möchte ich hinzufügen, dass er eine ausgeprägte erzählerische Gabe und eine Vorliebe für die Form und den Geschmack von Worten besaß - Eigenschaften, die vor allem seine Vokalmusik so unvergesslich machten. ("Ich liebe es, für die Stimme zu komponieren", sagte er einmal, "auf Englisch - oder Amerikanisch.")
Ich liebte Eric für sein magisches Denken, d.h. logisches Denken mit unscharfen Kanten. Mit "Magie" meine ich, dass er die Welt mit dem Staunen eines Kindes betrachtete; Überall um sich herum fand er Faszination, Fantasie und Spaß. Mit "unscharfen Kanten" meine ich, dass er es genoss, die Grenze zwischen Imagination und Realität zu verwischen.
Er konnte Symphonien schreiben, die vor Schönheit, Neuheit und intellektueller Provokation nur so strotzten, aber er konnte auch in der Natur eine hinreißende Musik finden - selbst im niederen Felsen, wie sein wunderbares Rock & Roll (Phonic Paradigm I), bei dem die Performer*innen gemeinsam Steine schlagen und über den Boden rollen. Ich habe immer seine Fähigkeit bewundert, Fantasie und Realität zu vereinen, die Grenze zwischen dem, was war, und dem, was sein könnte, zu verwischen. Sein grenzenloses Staunen wurde von der Weisheit des Lernens und der Erfahrung geprägt, aber nie getrübt.
Einmal im Jahr 1979 aßen Eric und ich - Essen gehörte zu seinen großen Leidenschaften - nach mehreren hart umkämpften Partien Racquetball. (Wir spielten mehr als zwei Jahrzehnte lang regelmäßig.) Wir diskutierten über "Ökologien" - der Natur, der Musik, der sozialen Gruppen. Ich teilte mit ihm einige Ideen des Anthropologen Gregory Bateson. Eric antwortete mit bezaubernden und energiegeladenen Versen über die Natur und ihre Magie und sprach dann einen Satz, den ich als emblematisch für sein Denken betrachte - für seine Durchdringung der alltäglichen Realität mit einer einzigartigen vitalisierenden Vorstellungskraft, die darauf bedacht war, die akzeptierten Grenzen zwischen Kunst, Natur und Leben herauszufordern.
Seit diesem Tag greife ich jedes Mal, wenn mein Hören, Sehen und Denken von Provinzialismen getrübt wird, nach meinem Portemonnaie und lese von einer Kreditkartenhülle ab, auf der Erics Worte geschrieben stehen: "Ich sah neulich etwas Realität um die Ecke gehen, aber es entzog sich mir." Ich schätze Erics unnachahmliche Phantasie und seine durchdringende Lebensvision und trage seine Worte weiterhin mit mir als Gegenmittel zu meinen eigenen engstirnigen Neigungen. Und ich bin mir sicher, dass Erics Musik noch mehr als seine Worte für eine lange und fruchtbare Karriere bestimmt ist - eine Karriere, die jeden inspiriert und erfreut, der das Glück hat, sie zu hören.
- Homer Lambrecht
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1930 - 1999 (68 Jahre)
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